Karl von Frisch y el Descubrimiento de la Danza de las Abejas

El régimen nazi quiso jubilarlo a la fuerza por emplear asistentes judías — y terminó revocando esa decisión porque necesitaba su investigación sobre una enfermedad de las abejas. La historia de Karl von Frisch, el científico que descifró el lenguaje de la danza de las abejas, es bastante más compleja y menos heroica en algunos tramos de lo que sugiere el resumen habitual de “ganó el Nobel por descubrir cómo se comunican las abejas” — y esa complejidad merece contarse con la misma honestidad que exige cualquier figura histórica real.

Este artículo repasa quién fue Karl von Frisch, cómo descubrió el sistema de comunicación mediante la danza oscilante, el reconocimiento científico que recibió, y también las partes menos cómodas de su biografía durante la Alemania nazi que las versiones más simplificadas de su historia suelen omitir.

Puntos Clave

• Karl von Frisch (1886-1982), zoólogo austríaco-alemán formado en Viena y con una larga carrera en la Universidad de Múnich, descubrió que las abejas comunican la ubicación de fuentes de alimento mediante una danza codificada.
• Recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1973, compartido con Konrad Lorenz y Nikolaas Tinbergen, por sus contribuciones a la fisiología comparada del comportamiento.
• Era de ascendencia parcialmente judía y el régimen nazi intentó forzar su jubilación por emplear asistentas judías; la decisión se revirtió porque su investigación sobre la nosemosis en abejas se consideró de valor para el esfuerzo agrícola alemán.
• Su propia biografía incluye un capítulo genuinamente incómodo: en un libro de la época, escribió en apoyo de una ley nazi de esterilización eugenésica — un hecho que las versiones más simplificadas de su historia omiten casi siempre.

Índice

• ¿Quién fue Karl von Frisch?
• El descubrimiento de la danza oscilante
• Cómo funciona realmente la danza
• El Premio Nobel de 1973
• Una biografía honesta: la época nazi
• La controversia que puso a prueba su hallazgo
• Dialectos regionales en la propia danza
• Su legado en la ciencia del comportamiento animal
• Preguntas frecuentes

¿Quién fue Karl von Frisch?

Karl von Frisch nació el 20 de noviembre de 1886 en Viena, entonces parte del Imperio austrohúngaro, y murió el 12 de junio de 1982 en Múnich. Se doctoró en la Universidad de Viena en 1910 bajo la dirección de Hans Leo Przibram, tras estudiar también en Múnich con Richard von Hertwig, y desarrolló la mayor parte de su carrera académica en la Universidad Luis Maximiliano de Múnich, donde ocupó distintos cargos —desde asistente en 1910 hasta director de instituto en dos períodos distintos, 1925-1946 y 1950-1958—, con una etapa intermedia como catedrático en la Universidad de Rostock (1921) y en la Universidad de Breslavia (1923-1925), y otra en la Universidad de Graz (1946-1950) tras su etapa más difícil en Múnich.

El descubrimiento de la danza oscilante

Von Frisch demostró, mediante observación experimental sistemática y paciente a lo largo de varias décadas, que las abejas comunican a sus compañeras de colonia la ubicación de fuentes de alimento mediante una danza corporal codificada, ejecutada sobre el propio panal dentro de la colmena. Este hallazgo desafió por completo la comprensión previa sobre las capacidades cognitivas y comunicativas de los insectos, demostrando un sistema de comunicación simbólica —no solo señales químicas directas— de una sofisticación que prácticamente nadie antes de él había considerado posible en un invertebrado.

Cómo funciona realmente la danza

La danza oscilante codifica tanto la dirección como la distancia de una fuente de alimento respecto a la colmena: el ángulo de la parte recta de la danza en relación con la vertical del panal indica el ángulo de la fuente respecto a la posición del sol, mientras que la duración de esa fase recta —aproximadamente un segundo por cada kilómetro de distancia, según la formulación clásica del propio von Frisch— comunica qué tan lejos está esa fuente. Esta danza actúa como un canal de información complementario, no competidor, al sistema de feromonas que también gobierna buena parte de la comunicación dentro de la colonia — mientras la danza transmite información espacial precisa sobre una fuente concreta descubierta por una forrajera, las feromonas de huella ayudan después a otras forrajeras a optimizar su búsqueda una vez que ya llegaron a la zona indicada.

El Premio Nobel de 1973

Von Frisch recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1973, compartido con Konrad Lorenz y Nikolaas Tinbergen, en reconocimiento a sus contribuciones a la fisiología comparada del comportamiento y su trabajo pionero sobre la comunicación entre insectos. Fue un reconocimiento tardío en términos de su propia carrera —von Frisch tenía ya 86 años cuando lo recibió— pero llegó después de décadas de trabajo experimental acumulado y de un proceso de aceptación científica que, como suele ocurrir con hallazgos genuinamente novedosos, no fue inmediato ni exento de escepticismo inicial por parte de otros investigadores.

Una biografía honesta: la época nazi

Contar la biografía de von Frisch con honestidad exige incluir un capítulo que las versiones más simplificadas de su historia omiten casi sistemáticamente: era de ascendencia parcialmente judía, y el régimen nazi le prestó una atención hostil, entre otras razones por emplear a asistentas judías en su equipo de investigación. Esto lo llevó a ser forzado a la jubilación durante el régimen — una decisión que, sin embargo, se revirtió, no por un cambio de postura ideológica del régimen, sino porque su investigación sobre la nosemosis, una enfermedad parasitaria de las abejas con implicaciones agrícolas reales para la producción alimentaria alemana de la época, se consideró de valor suficiente para el esfuerzo bélico como para mantenerlo en su puesto. La propia biografía de von Frisch incluye además un episodio genuinamente incómodo en sentido contrario: en su libro de divulgación “Du und das Leben” (“Tú y la vida”), escribió en apoyo de la ley nazi para la prevención de descendencia hereditariamente enferma, una ley eugenésica de esterilización forzada. Incluir este dato no busca desacreditar retroactivamente sus contribuciones científicas genuinas sobre la comunicación de las abejas, que se sostienen por su propio mérito experimental independientemente de este episodio — pero omitirlo por completo, como hacen muchos resúmenes populares de su biografía, sería una forma de biografía incompleta que no refleja honestamente a la persona real detrás del descubrimiento.

La controversia que puso a prueba su hallazgo

El descubrimiento de von Frisch, pese a su solidez experimental, no quedó exento de un desafío científico serio años después de su formulación inicial: en las décadas de 1960 y 1970, el entomólogo estadounidense Adrian Wenner cuestionó si las abejas realmente usaban la información direccional y de distancia de la danza, proponiendo en su lugar que se orientaban principalmente por señales olfativas transportadas por la propia forrajera que había visitado la fuente de alimento. Este debate, lejos de ser una simple anécdota académica, generó una década de experimentos cruzados entre ambos bandos científicos, y solo se resolvió de forma prácticamente definitiva en la década de 1990, cuando investigadores lograron construir abejas robóticas capaces de “bailar” una danza con parámetros controlados de forma artificial, demostrando que otras abejas efectivamente localizaban fuentes de alimento inexistentes basándose únicamente en la información codificada por el robot, sin ningún rastro olfativo real que seguir. Este episodio es un buen recordatorio de que incluso los hallazgos científicos hoy dados por sentados a menudo atravesaron décadas de escrutinio y desafío genuino antes de consolidarse como conocimiento aceptado.

Dialectos regionales en la propia danza

Un hallazgo adicional, menos conocido fuera de círculos especializados, es que distintas subespecies geográficas de Apis mellifera muestran variaciones consistentes —”dialectos”— en la relación exacta entre la duración de la danza y la distancia real a la fuente de alimento, de modo que una misma duración de baile puede indicar distancias ligeramente distintas según la subespecie que la ejecute. Este detalle, documentado en investigación posterior a la obra original de von Frisch, añade una capa adicional de sofisticación a un sistema de comunicación que ya era, de por sí, extraordinario para un insecto.

Su legado en la ciencia del comportamiento animal

Más allá de las complejidades biográficas de su época, la solidez científica del descubrimiento de la danza oscilante ha resistido más de medio siglo de escrutinio experimental posterior por parte de investigadores de todo el mundo, incluidos grupos de investigación en comportamiento animal y ecología conductual en universidades de habla hispana que han seguido aplicando y verificando de forma independiente los principios básicos que von Frisch estableció. Su trabajo ayudó a fundar, junto con el de Lorenz y Tinbergen, el campo moderno de la etología —el estudio científico del comportamiento animal en su contexto natural—, un marco de investigación que sigue activo y en desarrollo en departamentos de biología y zoología de universidades de toda América Latina y España hoy en día.

Preguntas frecuentes

¿Qué descubrió Karl von Frisch?

Que las abejas comunican la ubicación de fuentes de alimento a sus compañeras de colonia mediante una danza corporal codificada que indica dirección y distancia.

¿Cuándo recibió el Premio Nobel?

En 1973, compartido con Konrad Lorenz y Nikolaas Tinbergen, por sus contribuciones a la fisiología comparada del comportamiento.

¿Cómo codifica la danza la dirección y la distancia?

El ángulo de la fase recta respecto a la vertical del panal indica la dirección respecto al sol; la duración de esa fase indica la distancia, aproximadamente un segundo por kilómetro.

¿Tuvo problemas von Frisch durante la Alemania nazi?

Sí. Era de ascendencia parcialmente judía y fue forzado a la jubilación por emplear asistentas judías, aunque la decisión se revirtió por el valor agrícola de su investigación sobre una enfermedad de las abejas.

¿Escribió von Frisch algo controvertido durante esa época?

Sí, en su libro “Du und das Leben” escribió en apoyo de una ley nazi de esterilización eugenésica, un episodio que la mayoría de los resúmenes populares de su biografía omiten.